À travers les âges et quelles que soient les civilisations, le pied est défini comme un miroir du corps humain. D’ailleurs, selon un proverbe chinois, le sourire vient des pieds !
De la Chine à l’Inde en passant par l’Égypte
Dans les civilisations anciennes, de nombreux peuples faisaient usage de la réflexologie pour se soigner.
D’après certaines sources, le berceau de ce type de massage est situé au Pérou, chez les Incas, cette ancienne civilisation datant de 12000 ans avant J-C.
Les indiens d’Amérique du Nord pratiquent encore de nos jours ce type de thérapie, en particulier les Cherokees. Le massage réflexe des pieds y est considéré comme un art sacré, les pieds symbolisant la partie du corps qui relie l’homme à l’univers.
En Chine, l’idéogramme « pied » 
signifie littéralement « partie du corps qui sauvegarde la santé ».
Il y a 5000 ans, les médecins chinois découvrent qu’une énergie, le Qi, circule continuellement dans le corps humain, dessinant des lignes bien précises appelées méridiens.
Ils donnent ainsi naissance à l’acupuncture et affinent la dimension énergétique de la réflexologie, deux pratiques étroitement liées et complémentaires.
En Asie, l’empreinte du pied de Bouddha est illustrée par différentes petites cases.
En Inde, dans la tradition hindoue, les pieds de Vishnu sont richement garnis de symboles.
Ces représentations de pieds sont aujourd’hui connues pour leurs valeurs religieuses et spirituelles. Mais à cette époque, l’art, la science et la spiritualité formaient un tout indissociable.
En Egypte, la trace la plus ancienne de pratique de la réflexologie remonte à 2330 avant J-C. Un pictogramme a été retrouvé à Sakkarah, dans le tombeau d’Ankhmahor, un pharaon médecin. Sur son sarcophage étaient représentées des scènes de soins dentaires, d’accouchements, d’embaumements, de pharmacologie et, de réflexologie !
La traduction de ses hiéroglyphes : « veuillez apaiser la douleur », « je ferai comme il vous plaira ».
Les avancées du xxe siècle
L’Europe, elle, ne s’intéressera que bien plus tard à cette discipline.
En Italie, les médecins humanistes Adamus et A’tatis publient en 1582 un ouvrage sur la thérapie par les zones réflexes.
En 1890, en Angleterre, sir Henry Head se penche sur l’origine neurologique de ces zones.
L’Allemand Alfons Cornélius rédige en 1902 un livre sur les points de pression.
Tandis que le Dr Ivan Pavlov effectue des travaux de recherche sur le fonctionnement neurologique des réflexes et obtient pour sa découverte le prix Nobel de médecine en 1904.
Mais les plus grandes avancées sur la réflexologie plantaire sont le fait de chercheurs américains.
Les Drs W. Fitzgerald, spécialiste en ORL, (Zone therapy, 1917) et J. Riley (Simplified zone therapy, 1919) mettent en évidence la possibilité d’éliminer un dysfonctionnement et la douleur associée, par de simples pressions au niveau des pieds et des mains.
Le Dr Fitzgerald propose un découpage du corps en 10 zones longitudinales et verticales, du haut de la tête au bout des orteils. Il met au point ce qu’il appelle « la thérapie zonale », constatant qu’une pression locale sur un doigt ou un orteil a un effet antalgique à distance, sur une des 10 zones du corps, et que cela peut ainsi calmer la douleur ressentie dans la zone douloureuse. Il utilise cette thérapie zonale dans ses actes d’opération ORL.
Enfin, Eunice Ingham (Stories the feet can tell, 1938), kinésithérapeute et collaboratrice du Dr Fitzgerald, poursuit ses travaux de recherche en affinant le repérage des zones et, met au point une véritable cartographie des correspondances de chaque organe sur le pied grâce à une étude clinique sur des centaines de patients.
Elle écrit le premier ouvrage de réflexologie et ouvre la première école. Eunice Ingham est considérée comme la pionnière de la réflexologie moderne en occident, dans les années 1930.
Dans les années 1960, Eunice Ingham forme à cette technique une Anglaise, Doreen Bayly, qui devient son émissaire en Europe.
En 1978, cette dernière ouvre sa propre école en Angleterre, point de départ de cette pratique sur le continent européen.
S’y développe alors spécifiquement l’usage de la réflexologie au niveau plantaire permettant, tout particulièrement, l’approfondissement de cette technique de massage. Ce savoir se transmet encore ainsi à la génération des réflexologues d’aujourd’hui.